Juan Pérez de la Riva. El barracón. Esclavitud y capitalismo en Cuba.

Juan Pérez de la Riva (1913-1976), el gran historiador y geógrafo cubano, educado junto a Marc Bloch y formado en la experiencia de la revolución, nos ha legado una obra de extraordinaria importancia por su novedad metodológica y por la preocupación humana —política— que la anima. Objeto central de sus investigaciones fue el espectacular crecimiento económico de la Cuba del siglo XIX, cuando la isla era una provincia de la corona de España, que se produjo mediante un tipo peculiar de desarrollo capitalista que asociaba los rasgos más avanzados de la tecnología industrial europea (el primer ferrocarril «español» se construyó en Cuba) y la brutal explotación del trabajo forzado de cerca de un millón de esclavos: negros africanos y culíes chinos.

Pérez de la Riva no se contenta con el enfoque tradicional de la historia económica, que se limita a ocuparse de los progresos de la producción, sino que nos lleva a examinar los fundamentos de este crecimiento: a adentrarnos en las vidas de esas «gentes sin historia», esclavos hacinados en los barracones de los ingenios, y a explorar la compleja arquitectura del sistema económico y social que se montó sobre su explotación y que hizo posible el enriquecimiento de una oligarquía de terratenientes cubanos y de comerciantes españoles. Puesto que conviene recordar que lo que aquí se nos cuenta tiene un lugar destacado en la genealogía del capitalismo español, que se nutrió de los beneficios obtenidos en los ingenios cubanos.

En estas páginas se encontrarán muchas noticias nuevas, fruto de las investigaciones personales del autor, pero lo más importante es que Juan Pérez de la Riva, que identificaba su trabajo científico con sus preocupaciones políticas, supo transmutar toda esta erudición en herramienta para la comprensión del mundo, esto es, en historia, en el más alto y legítimo sentido de la palabra.