Edward P. Thompson (Oxford, 1924-Worcester, 1993)

Edward Palmer Thompson (3 de febrero de 1924 – 28 de agosto de 1993) fue un historiador, escritor, socialista y activista por la paz inglés. Es conocido principalmente por su obra histórica sobre los movimientos radicales de finales del siglo XVIII y principios del XIX, en particular por The Making of the English Working Class [La formación de la clase obrera inglesa] (1963).

En 1966, Thompson acuñó el término «historia desde abajo» para describir su enfoque de la historia social, que se convirtió en uno de los desarrollos más importantes dentro de la disciplina de la historia global. La historia desde abajo surgió del Grupo de Historiadores del Partido Comunista y su labor de popularización del materialismo histórico. Algunos consideran que la obra de Thompson se encuentra entre las contribuciones más importantes a la historia social de la segunda mitad del siglo XX, con un impacto global, incluyendo la investigación académica en Asia y África. En una encuesta realizada en 2011 por la revista History Today, fue nombrado el segundo historiador más importante de los últimos 60 años, solo superado por Fernand Braudel.

E. P. Thompson nació en Oxford, hijo de misioneros metodistas: su padre, Edward John Thompson (1886-1946), fue poeta y admirador del premio Nobel Rabindranath Tagore. Su hermano mayor, William Frank Thompson (1920-1944), fue un oficial británico durante la Segunda Guerra Mundial, quien fue capturado y fusilado mientras ayudaba a los partisanos antifascistas búlgaros. Edward Thompson y su madre escribieron «Hay un espíritu en Europa: Memorias de Frank Thompson» (1947). Posteriormente, Thompson escribiría otro libro sobre su hermano, publicado póstumamente en 1996.

Thompson asistió a dos colegios privados: The Dragon School en Oxford y Kingswood School en Bath. Como muchos otros, dejó los estudios en 1941 para luchar en la Segunda Guerra Mundial. Sirvió en una unidad de tanques durante la campaña italiana, incluyendo la cuarta batalla de Cassino.

Thompson ingresó en el Corpus Christi College de Cambridge en 1941, pero lo abandonó en 1942 para unirse al ejército. Tras la guerra, regresó a Corpus para estudiar Historia y se graduó en 1946. Se afilió al Partido Comunista de Gran Bretaña durante su estancia en Cambridge. En 1946, Thompson fundó el Grupo de Historiadores del Partido Comunista junto con Christopher Hill, Eric Hobsbawm, Rodney Hilton, Dona Torr y otros. En 1952 lanzaron la revista Past and Present.

La primera obra académica importante de Thompson fue su biografía de William Morris, escrita durante su militancia en el Partido Comunista. Subtitulada «Del romántico al revolucionario», formaba parte de un esfuerzo del Grupo de Historiadores del Partido Comunista, inspirado por Torr, por destacar las raíces británicas del marxismo en un momento en que el Partido Comunista era atacado por seguir siempre la línea de Moscú. También fue un intento de reivindicar a Morris frente a los críticos que, durante más de 50 años, habían enfatizado su arte y minimizado su ideología política.

Si bien la obra política de Morris ocupa un lugar destacado, Thompson también utilizó su talento literario para comentar aspectos de su obra, como su poesía romántica temprana, que hasta entonces había recibido relativamente poca atención. Como Thompson señaló en el prefacio de la segunda edición (1976), la primera edición (1955) parece haber recibido poca atención por parte de la comunidad literaria debido a su perspectiva marxista, entonces poco popular. Sin embargo, la segunda edición, ligeramente revisada, tuvo una acogida mucho mejor.

Tras el «discurso secreto» de Nikita Khrushchev ante el XX Congreso del Partido Comunista de la Unión Soviética en 1956, que reveló que la dirección del partido soviético llevaba tiempo al tanto de los crímenes de Stalin, Thompson (junto con John Saville y otros) fundó una publicación disidente dentro del PC, llamada The Reasoner. Seis meses después, él y la mayoría de sus camaradas abandonaron el partido, indignados por la invasión soviética de Hungría.

Pero Thompson siguió siendo lo que él mismo denominó un «humanista socialista». Junto con Saville y otros, fundó The New Reasoner, una revista que buscaba desarrollar una alternativa socialista democrática a lo que sus editores consideraban el marxismo oficial anquilosado de los partidos comunistas y trotskistas, y la socialdemocracia gerencialista de la Guerra Fría del Partido Laborista y sus aliados internacionales. The New Reasoner fue el órgano más importante de lo que se conoció como la «Nueva Izquierda», un movimiento informal de izquierdistas disidentes estrechamente vinculado al incipiente movimiento por el desarme nuclear a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960.

The New Reasoner se fusionó con Universities and Left Review para formar New Left Review en 1960, aunque Thompson y otros se distanciaron del grupo liderado por Perry Anderson, quien asumió la dirección de la revista en 1962. Desde entonces, se ha descrito a la Nueva Izquierda de Thompson y otros como «la primera Nueva Izquierda» y al grupo de Anderson y otros, que para 1968 había incorporado a Tariq Ali y a varios trotskistas, como la segunda.

La obra más influyente de Thompson fue, y sigue siendo, La formación de la clase obrera inglesa, publicada en 1963 mientras trabajaba en la Universidad de Leeds. Este voluminoso libro, de más de 800 páginas, marcó un hito en la consolidación del campo de la historia social. Al explorar las culturas cotidianas de la clase trabajadora a través de sus vestigios documentales, hasta entonces ignorados, Thompson narró la historia olvidada de la primera izquierda política obrera del mundo a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Reflexionando sobre la importancia del libro en su 50.º aniversario, Emma Griffin explicó que Thompson «descubrió detalles sobre las costumbres y rituales de los talleres, conspiraciones fallidas, cartas amenazantes, canciones populares y carnés sindicales. Tomó lo que otros habían considerado meros fragmentos del archivo y los analizó minuciosamente para descubrir qué nos revelaban sobre las creencias y los objetivos de quienes no estaban en el bando ganador. He aquí, pues, un libro que divagaba sobre aspectos de la experiencia humana que nunca antes habían tenido un historiador».

La formación de la clase obrera inglesa tuvo un profundo impacto en la historiografía británica y sigue siendo una obra fundamental en las listas de lectura universitarias más de 50 años después de su primera publicación en 1963.

En el prefacio de este libro, E.P. Thompson expuso su enfoque para escribir la historia desde abajo: «Busco rescatar al humilde tejedor de medias, al ludita que corta, al tejedor de telar manual «obsoleto», al artesano «utópico» e incluso al seguidor iluso de Joanna Southcott, de la enorme condescendencia de la posteridad. Sus oficios y tradiciones tal vez estaban desapareciendo. Su hostilidad hacia el nuevo industrialismo tal vez era retrógrada. Sus ideales comunitarios tal vez eran fantasías. Sus conspiraciones insurreccionales tal vez eran temerarias. Pero vivieron estos tiempos de profunda agitación social, y nosotros no. Sus aspiraciones eran válidas en función de su propia experiencia; y, si fueron víctimas de la historia, siguen siéndolo, condenados en sus propias vidas, como tales».

El pensamiento de Thompson también fue original y significativo por la forma en que definió «clase». Para Thompson, la clase no era una estructura, sino una relación:

Y la clase surge cuando algunos hombres, como resultado de experiencias comunes (heredadas o compartidas), sienten y articulan la identidad de sus intereses entre ellos, y en contraposición a otros hombres cuyos intereses son diferentes (y generalmente opuestos) a los suyos. La experiencia de clase está en gran medida determinada por las relaciones productivas en las que los hombres nacen —o se ven involuntariamente involucrados—. La conciencia de clase es la manera en que estas experiencias se manejan en términos culturales: encarnadas en tradiciones, sistemas de valores, ideas y formas institucionales. Si la experiencia parece estar determinada, la conciencia de clase no lo está. Podemos observar una lógica en las respuestas de grupos ocupacionales similares que experimentan situaciones similares, pero no podemos establecer ninguna ley. La conciencia de clase surge de la misma manera en diferentes épocas y lugares, pero nunca exactamente de la misma forma.

Al redefinir la clase social como una relación que cambiaba con el tiempo, Thompson demostró la relevancia histórica de este concepto. Abrió el camino a una generación de historiadores del trabajo, como David Montgomery y Herbert Gutman, quienes realizaron estudios similares sobre las clases obreras estadounidenses.

Obra fundamental de investigación y síntesis, el libro también fue importante desde el punto de vista historiográfico: con él, Thompson demostró el poder de un marxismo histórico arraigado en la experiencia de trabajadores reales. Thompson escribió el libro mientras vivía en Siddal, Halifax, West Yorkshire, y basó parte de su trabajo en sus vivencias con la población local de Halifax.

En ensayos posteriores, Thompson enfatizó que el crimen y el desorden eran respuestas características de las clases trabajadoras y bajas a las opresiones que sufrían. Sostiene que el crimen se definía y castigaba principalmente como una actividad que amenazaba el estatus, la propiedad y los intereses de las élites. Las clases bajas de Inglaterra se mantenían bajo control mediante ejecuciones masivas, deportaciones a las colonias y encarcelamiento en horribles restos de antiguos buques de guerra. No había interés en reformar a los culpables; el objetivo era disuadirlos mediante castigos extremadamente severos.

La disciplina del tiempo, en lo que respecta a la sociología y la antropología, es el nombre general que se da a las normas, convenciones, costumbres y expectativas sociales y económicas que rigen la medición del tiempo, la valoración social y la conciencia de estas mediciones, y las expectativas de las personas respecto al cumplimiento de estas costumbres por parte de los demás.

Thompson es autor de Tiempo, disciplina laboral y capitalismo industrial, publicado en 1967, donde postula que la dependencia del tiempo cronometrado es resultado de la Revolución Industrial europea y que ni el capitalismo industrial ni la creación del Estado moderno habrían sido posibles sin la imposición de formas sincrónicas de tiempo y disciplina laboral. Antes de la Revolución Industrial, no se llevaba un registro preciso del tiempo. El nuevo tiempo cronometrado impuesto por el gobierno y los intereses capitalistas reemplazó las percepciones colectivas del tiempo anteriores —como los ritmos naturales del tiempo, por ejemplo, el amanecer, el atardecer y los cambios estacionales— que Thompson creía que emanaban de la sabiduría colectiva de las sociedades humanas. Sin embargo, si bien es probable que las concepciones anteriores del tiempo fueran impuestas por autoridades religiosas y sociales antes de la Revolución Industrial, la obra de Thompson identificó la disciplina del tiempo como un concepto importante para el estudio dentro de las ciencias sociales.

Thompson aborda el desarrollo del tiempo como una medida con valor y que puede ser controlada por las estructuras sociales. A medida que el trabajo se mecanizó durante la Revolución Industrial, el tiempo se volvió más preciso y estandarizado. El trabajo en las fábricas transformó la relación entre capitalistas y trabajadores con el tiempo y el reloj; el tiempo cronometrado se convirtió en una herramienta de control social. Los intereses capitalistas exigían que el trabajo de los obreros se monitoreara con precisión para garantizar que el costo de la mano de obra redundara en el máximo beneficio del capitalista.

Thompson abandonó la Universidad de Warwick en protesta por su comercialización, como se documenta en el libro Warwick University Limited (1971). Continuó impartiendo clases y dando conferencias como profesor visitante, especialmente en Estados Unidos. Sin embargo, trabajó cada vez más como escritor independiente, publicando numerosos ensayos en New Society, Socialist Register y revistas históricas. En 1978, publicó The Poverty of Theory, en el que atacaba el marxismo estructural de Louis Althusser y sus seguidores en Gran Bretaña en la New Left Review (afirmando: «…todos ellos son una basura histórica»). El título evoca la polémica de Karl Marx de 1847 contra Pierre-Joseph Proudhon, The Poverty of Philosophy; y la del libro de Karl Popper de 1936, The Poverty of Historicism. La polémica de Thompson provocó una extensa respuesta de Perry Anderson titulada Arguments Within English Marxism.

A finales de la década de 1970, Thompson se ganó una gran audiencia como crítico de lo que consideraba el desprecio del gobierno laborista de entonces por las libertades civiles; sus escritos de esta época se recopilaron en Writing By Candlelight (1980). A partir de 1981, Thompson colaboró ​​frecuentemente con la revista estadounidense The Nation.

Desde 1980, Thompson fue el intelectual más destacado del resurgimiento del movimiento por el desarme nuclear, venerado por activistas de todo el mundo. En Gran Bretaña, su panfleto Protest and Survive, una parodia del folleto gubernamental Protect and Survive, desempeñó un papel fundamental en el resurgimiento de la Campaña por el Desarme Nuclear (CND). Igualmente importante, Thompson fue, junto con Ken Coates, Mary Kaldor, Dan Smith y otros, coautor del Llamamiento por el Desarme Nuclear Europeo (END según sus siglas en inglés) de 1980, que abogaba por una Europa libre de armas nucleares desde Polonia hasta Portugal, y que fue el documento fundacional del Desarme Nuclear Europeo. END fue a la vez una campaña a nivel europeo que comprendió una serie de grandes conferencias públicas (las Convenciones END) y un pequeño grupo de presión británico.

Thompson desempeñó un papel fundamental tanto en el END como en CND a lo largo de la década de 1980, participando en numerosas reuniones públicas, manteniendo correspondencia con cientos de activistas y simpatizantes intelectuales, y colaborando en comités. Tuvo un papel especialmente importante en la apertura de un diálogo entre el movimiento pacifista de Europa occidental y los disidentes de la Europa del Este dominada por la Unión Soviética, particularmente en Hungría y Checoslovaquia, por lo que fue denunciado por las autoridades soviéticas como un instrumento del imperialismo estadounidense.

Durante este período, escribió decenas de artículos y ensayos polémicos, recopilados en los libros Zero Option (1982) y The Heavy Dancers (1985). También escribió un extenso ensayo que atacaba a los ideólogos de ambos bandos de la Guerra Fría, Double Exposure (1985), y editó una colección de ensayos que se oponían a la Iniciativa de Defensa Estratégica de Ronald Reagan, Star Wars (1985).

Un extracto de un discurso pronunciado por Thompson aparece en el videojuego Deus Ex Machina (1984). La propia recitación de Thompson de su poema de 1950 de expectativa apocalíptica, «The Place Called Choice», apareció en la grabación de vinilo de 1984 «The Apocalypso», del grupo pop canadiense Singing Fools, publicada por A&M Records. Durante la década de 1980, Thompson también fue invitado por Michael Eavis, quien fundó una rama local de la CND, a hablar en el Festival de Glastonbury en varias ocasiones después de que se convirtiera en un evento de recaudación de fondos para la organización. El discurso de Thompson en la edición de 1983 del festival, donde declaró que la audiencia era parte de una «nación alternativa» de «inventores, escritores… teatro, músicos» opuestos a Margaret Thatcher y la tradición de «creadores de dinero e imperialistas» con la que la identificaba, fue nombrado por Eavis como el mejor discurso jamás pronunciado en el festival.

El último libro que Thompson terminó fue Testigo contra la bestia: William Blake y la ley moral (1993). Fruto de años de investigación y publicado poco después de su muerte, muestra hasta qué punto Blake se inspiró en ideas religiosas disidentes arraigadas en el pensamiento de los opositores más radicales de la monarquía durante la guerra civil inglesa.

Thompson fue uno de los principales intelectuales del Partido Comunista de Gran Bretaña. Aunque abandonó el partido en 1956 debido a la represión del debate abierto sobre la invasión soviética de Hungría, continuó definiéndose como un «historiador en la tradición marxista», abogando por una rebelión contra el estalinismo como requisito previo para la recuperación de la «confianza de los comunistas en nuestras propias perspectivas revolucionarias».

Aunque Thompson dejó el Partido Comunista de Gran Bretaña, se mantuvo fiel a los ideales marxistas. En su ensayo de 1974, «Mis opiniones correctas sobre todo», Leszek Kołakowski criticó duramente a Thompson, acusándolo de deshonestidad intelectual por minimizar las atrocidades del comunismo y anteponer principios abstractos a las consecuencias reales. Tony Judt consideró esta réplica tan contundente que afirmó que «nadie que la lea volverá a tomar en serio a E.P. Thompson». El retrato que Kołakowski hizo de Thompson provocó protestas entre los lectores, y otras revistas de izquierda salieron en su defensa. En el 50.º aniversario de la publicación de la obra fundamental La formación de la clase obrera inglesa, varios periodistas elogiaron a E.P. Thompson como uno de los historiadores más destacados de su época.

A medida que la historia marxista perdió popularidad frente a la adaptación de enfoques centrados en el discurso, inspirados por el giro lingüístico y el posestructuralismo en la década de 1980, la obra de Thompson fue objeto de críticas por parte de otros historiadores. Joan Wallach Scott argumentó que el enfoque de Thompson en La formación de la clase obrera inglesa era androcéntrico e ignoraba la centralidad del género en la construcción de las identidades de clase, entendiendo la esfera del trabajo remunerado, en la que se arraigaba la clase económica, como inherentemente masculina y privilegiada sobre el ámbito doméstico feminizado. Sheila Rowbotham, también historiadora feminista y amiga de E.P. y Dorothy Thompson, sostuvo que la crítica de Scott era ahistórica, dado que el libro se publicó en 1963, antes de que la segunda ola del movimiento feminista hubiera desarrollado plenamente una perspectiva teórica de género. En una entrevista de 2020, Rowbotham reconoció que «no había muchas referencias a mujeres en The Making… Pero en aquel momento parecía que sí las había, porque teníamos que leer a autores como J. H. Plumb, historia en la que prácticamente no aparecían mujeres», y sugirió que Thompson limitó su escritura sobre mujeres por respeto a su esposa, para quien la historia de las mujeres era un área clave de investigación. Rowbotham sí reconoció que, si bien apoyaban la emancipación de la mujer, los Thompson tenían sentimientos encontrados respecto al movimiento feminista contemporáneo de la segunda ola, considerándolo demasiado burgués. Barbara Winslow, quien estudió con Thompson y lo nombró como «la influencia académica más importante en mi vida», reconoció de manera similar que, si bien «no simpatizaba políticamente con el movimiento de liberación de la mujer, en parte porque lo consideraba una importación estadounidense, no era hostil hacia las estudiantes ni hacia sus agendas de investigación feministas», y argumentó que la historia de las mujeres en los inicios de la década de 1960 se centró principalmente en «incorporar a las mujeres a la historia», y que los enfoques teóricos feministas más sofisticados surgieron posteriormente.

Gareth Stedman Jones afirmó que la concepción del papel de la experiencia en La formación de la clase obrera inglesa encarnaba la idea de un vínculo directo entre el ser social y la conciencia social, ignorando la importancia del discurso como mediación entre ambos, permitiendo a las personas desarrollar una comprensión política del mundo y orientándolas hacia la acción política. Marc Steinberg argumentó que la interpretación de Stedman Jones sobre la perspectiva de Thompson era «reduccionista», ya que Thompson entendía la relación entre experiencia y conciencia como una «relación dialéctica compleja».

En 1948, Thompson se casó con Dorothy Towers, a quien conoció en Cambridge. Historiadora de izquierdas, también, escribió estudios sobre las mujeres en el movimiento cartista y la biografía «La reina Victoria: género y poder». Fue catedrática de Historia en la Universidad de Birmingham. Los Thompson tuvieron tres hijos, la menor de los cuales es la galardonada escritora de literatura infantil Kate Thompson.

Tras cuatro años de deterioro de su salud, Thompson falleció en su casa de Upper Wick, Worcestershire, el 28 de agosto de 1993, a los 69 años.